每年的農曆年初三，沙田有一處地方特別熱鬧，那就是享負盛名的「車公廟」。車公廟建於明朝末年，至今已有三百餘年歷史，它與荷里活文武廟、黃大仙廟、佛堂門大廟並稱香港四大廟宇。車公廟的本質，可說是一所聯繫小村鎮的廟堂，一個維繫沙田「九約」居民團結、親善與平安的象徵；然至今日，車公廟已變成為香港的古蹟名勝。
車公廟內所供奉的「車公」原籍江西省南昌五福，是南宋一員猛將，為宋皇器重，封為大元帥，加上有功於平定江南之亂。南宋末年，宋帝昺因避蒙古人進侵，被迫南逃，據說車大元帥亦護駕南來。因其忠勇之行，為人所推崇，其逝世後即被人奉為神明。
車公廟之所以建立，歷來有兩種說法，一說與鎮壓瘟疫有關，另一則說和田心村村民開村的風水有關。
明末崇禎年間，新界各地疫症流行，沙田的疫情尤其嚴重。當時因醫學尚未昌明，鄉人乃研究史書縣志，發現宋朝有位車大元帥，不特平賊有功，所到之處，疫症亦立刻停止，鄉人因此僱人塑造車大元帥的塑像，在此建車公廟，以鎮壓疫症。廟成之日，疫症即不流行。
另一說法是昔日「田心」村民於創村時，聘堪輿大師觀察風水，於村前發覺有三河流匯合於此，自成一衣帶水，後枕青山，風水絕佳，宜建一廟宇座鎮水口，自當丁財兩旺，由是村民便集資建廟於此，並供奉車大元帥，遂命名為「車公廟」。
及後整個「瀝源」發生瘟疫，村民徬徨之際惟有冀求神靈之助，乃抬捧廟內車公神像遍遊各鄉，驅病辟邪。不久疫症消除，鄉民均感車公靈驗，村民乃在車公神前許願，每十年一次舉行太平清醮盛會，以資紀念，酬謝神恩。從此十年一度的打醮，便成為「瀝源」的一大盛事。
車公「古廟」與「新廟」
據王崇熙《新安縣志》所載：「 在縣東九十里瀝源村下有車公古廟。 」、「 車元師廟在甜水坑，離城二十里。 」；另《九約竹枝詞》中亦云：「 車公廟畔水洋洋，徑口林深草木荒；共說神靈多庇佑，五更鐘響即焚香 。」
事實上，車公廟有「古廟」和「新廟」之分，今日所見的車公廟，是由華人廟宇委員會於 1994 大規模修葺和擴建而成，原有的古廟位處新廟背後，平常不開放給市民入內參拜。
古廟門楹有一副於光緒十六年（ 1890 年）所立的對聯： 「車轉普天下般般醜心變好，公扶九約內事事改禍為祥。 」記錄了「九約」與九約的關係。及後，「九約」希望取得車公廟的擁有權，但遭「田心」村民強烈反對，他們認為車公廟乃昔日根據，由田心村民集資所建，業權應由田心村所有，兩者因此出現紛爭。
關於紛爭始終無法化解，加上據當時的報章報導，廟祝乘遊客眾多之日，收取每位三至五元不等的「入廟費」，廟宇漸趨商業化，車公廟終在 1936 年起，歸入當時的華民政務司的華人廟宇委員會轄下管理。
昔日的古廟規模很小，大門兩旁花有崗石門楹，廟內祀奉著車公神像，頂上的牆書有贊辭「神靈顯赫」；神物則有磁燭臺一對，車公印一方，燭臺成於咸豐元年（ 1851 年），車公印歷史久遠，為車公之權柄，善信以往皆以車公印於衣上為榮。
1989 年，華人廟宇委員會鑒於每年新春期間，車公廟香火鼎盛，廟宇地方狹小，但進香人數太多，以致秩序紊亂，在 1991 年獲得政府批出土地擴建，工程於 1994 年完成，費用達五千萬元。在 1994 年重修後，也刻了「車公廟擴建落成碑記」，記述沙田車公廟的歷史。
新廟總面積達九千多平方米，比原來的二千多平方米大得多。現時的車公廟宇四面築有圍牆，正門兩旁有一對石獅子，廟宇為一進式的建築，大殿名為「車公殿」，殿堂內裝飾金碧輝煌，神壇上立著車大元帥雄偉威武的神像。
神像高二十七米，用仿銅鑄成， 容貌威武不凡，身穿鎧甲，腰懸寶劍，氣勢懾人 。殿堂二樓長廊右首為「鼓樓」，擺著一個大鼓，左首為「鐘樓」，放有一刻著「國泰民安」的巨鐘，牆壁上有一幅宋代書法家蔡公甫的拓畫。殿前的空地擺放香案，供善信露天拜祭。
值得一提的是車公廟內的風車，據說轉動風車可以「運轉乾坤」，這是車公廟的一大特色。信奉車公的人相信，車公能解除疫癘，當亦秉賦了化禍為祥的法力，因此廟內設有如車葉狀的銅製風車，供善信撥動轉運。除了銅風車，廟內還有紙風車售賣，甚受子孩子的歡迎，每年的四個車公寶誕，紙風車特別暢銷，與香油、種福、做功德和求籤服務，成為廟宇的主要收入。
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傳統上，每年有四個車公誕，以農曆計算，分別是三月廿七日、六月初六日、八月十六日及正月初二。正月初二屬正誕，沙田鄉事委員會及政府部門代表都會於當日集體前往車公廟參拜，為沙田和香港祈福。
車公正誕是農曆正月二日，但年初三前來拜祭的善信遠比年初二為多，因為年初三乃「赤口」，中國人一般按傳統不外出拜年，怕容易與人不和，所以轉往車公廟參拜。
善信一般習慣在殿外露天祭壇祭天，把帶來的風車祭品交給祭壇廟祝，由其代為祈求安康。隨後手執清香三支進入大殿參拜車公神像，在車公像前跪下敬拜禱告，然後前往轉風車和擂鼓，轉風車是希望去掉霉運，擂鼓寓意鼓聲隨願望上達天庭。至此，往車公廟祭祀的程序太致完成。
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| 車公的年青信徒 |
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車公廟擴建落成碑記
夫立廟奉祀為一方之鎮神凡通都大邑鄉村僻壤莫不常常見之或以其有功德於民名在祀典則崇德報功臣俎豆馨香廟食古世固其宜也若夫藉廟貌之莊嚴顯聲靈之赫濯壯山川之色肅風雲之氣使參拜者肅然瞻仰嚮往夫起敬者其意誠畏威者其身修心存敬畏之念自向善而去惡此尤具深意焉
原夫車公乃宋朝大將，籍貫江西南昌，因平江南之亂有功，歿後封贈大元帥，百姓以其忠直英勇尊為神靈，明末沙田發生瘟疫，村民稟請車公鎮壓奏效果，然村民乃建廟崇祀，每年以農曆正月初二日三月廿七日六月初六日及八月十六日為車公寶誕，而以元旦次日香火最為鼎盛
本廟於一八九零年（光緒十六年）重修一次廟內碑文具載其事其他重修年月則略無所聞地本負山朝水環境清幽以滄桑屢易樓宇屏敝今在稠密人煙中矣本會於一九三六年接管斯廟以殿宇破落規模狹小乃斥資四千萬港元重營擴展既存禮典之來源亦增地方之勝概今歲落成莊嚴輪奐恭請
政務司孫明揚太平紳士主持揭幕典禮四方來觀神人士慶誠盛事也爰泐貞珢誌其概略焉 華人廟宇委員會 謹識
公曆一九九四年歲次癸酉臘月廿七日 |
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